ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา ภูมิภาคย่อยของทะเลทรายซาฮาราในแอฟริกามี อัตราการลงทะเบียนเรียนในโรงเรียนประถมศึกษาเพิ่มขึ้น อย่างมากในทุกภูมิภาคทั่วโลก แม้ว่าจะยังมีช่องว่างสำหรับความคืบหน้าแต่ข้อเท็จจริงยังคงมีอยู่ว่าเด็ก ๆ กำลังไปโรงเรียนมากขึ้น แต่วัยรุ่นก็อยู่ในโรงเรียนและเด็กผู้หญิงก็ได้รับโอกาสทางการศึกษาเช่นเดียวกับเด็กผู้ชายมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งหมดนี้เป็นเหตุผลที่ควรเฉลิมฉลอง แต่โรงเรียนมากขึ้นหมายถึงการเรียนรู้และชีวิตที่ดีขึ้นหรือไม่?
นักวิจัยและผู้กำหนดนโยบายต่างกังวลว่าจำนวนเด็กที่ไปโรงเรียน
จะเพิ่มขึ้นอย่างไม่ตั้งใจ ซึ่งได้แก่ คุณภาพการศึกษา ที่ลดลง และผลประโยชน์ที่ทราบกันดีของการศึกษา เมื่อมีนักเรียนลงทะเบียนเรียนมากขึ้น พวกเขาก็ถูกบีบให้เข้าเรียนในโรงเรียนที่มีอยู่แล้วแทนที่จะสร้างสถาบันใหม่ เมื่อมีเด็กจำนวนมากขึ้นในห้องเรียนเดียว ทรัพยากรทางการศึกษาที่ขาดแคลนอยู่แล้วจะกระจายไปทีละน้อยและการเรียนรู้อาจได้รับผลกระทบ
เรื่องราวของมาลาวี
มาลาวี ประเทศเล็กๆ ในแอฟริกาตะวันออกเฉียงใต้ เป็นตัวอย่างที่ดี มาลาวีเป็นหนึ่งในประเทศที่ยากจนที่สุดในโลก แม้จะมีความท้าทายทางเศรษฐกิจ แต่รัฐบาลก็ดำเนินการอย่างกล้าหาญในทศวรรษ 1990 ในการยกเลิกค่าธรรมเนียมโรงเรียนประถมศึกษาทั้งหมด
นโยบายนี้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการประถมศึกษาฟรี มีผลบังคับใช้ในปี 1994 และมีผลกระทบอย่างมากใน ทันที: จำนวนเด็กชาวมาลาวีที่เข้าร่วมโรงเรียนเพิ่มขึ้นจาก 1.9 ล้านคนเป็น 3.1 ล้านคนในปีเดียว
ความคิดริเริ่มนี้ทำให้ชาวมาลาวีมีโอกาสไปโรงเรียนมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่คำถามยังคงมีอยู่ว่าการศึกษาของพวกเขามีคุณภาพเพียงพอหรือไม่ และจะนำไปสู่ข้อได้เปรียบในวัยผู้ใหญ่หรือไม่ เด็กที่เริ่มเข้าโรงเรียนในช่วงเวลาที่นโยบายมีผลบังคับใช้ตอนนี้เป็นผู้ใหญ่แล้ว และหลักฐานล่าสุดยืนยันว่าแม้จะไปโรงเรียนแล้ว แต่หลายคนก็ยังขาดทักษะพื้นฐานทางวิชาการ
ยกตัวอย่างทักษะการอ่าน การศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ในเขตบาลากาทางตอนใต้ของมาลาวีพบว่าคนหนุ่มสาวน้อยกว่าครึ่ง (40%) ที่จบชั้นประถมศึกษาปีสุดท้าย (เกรด 8)
สามารถอ่านและเข้าใจประโยคง่าย ๆ ในภาษาชิเชวา ซึ่งเป็นภาษา
ราชการของมาลาวีได้อย่างสมบูรณ์และกว้างขวางที่สุด ภาษาพูด. ที่โดดเด่นไม่แพ้กันคือมีเพียงสามในสี่ของเยาวชนที่เข้าเรียนชั้นมัธยมศึกษา (เกรด 9-12) เท่านั้นที่สามารถอ่านและเข้าใจภาษาชิเชวาขั้นพื้นฐานได้อย่างสมบูรณ์
หากชาวมาลาวีรุ่นเยาว์ไม่ได้เรียนรู้ทักษะพื้นฐาน เช่น การอ่าน สิ่งนี้จะส่งผลเสียต่อพวกเขาในระยะยาวหรือไม่? หลักฐานล่าสุดบ่งชี้ว่าคำตอบคือใช่ อย่างน้อยก็ในแง่ของสุขภาพ แบบจำลองทางสถิติที่อธิบายถึงแหล่งที่มาอื่นๆ ของความไม่เท่าเทียมทางสุขภาพแสดงให้เห็นว่าคนหนุ่มสาวที่ขาดทักษะการอ่านมีแนวโน้มที่จะเจ็บป่วยเป็นเวลานานและสุขภาพโดยรวมแย่ลงกว่าเพื่อนที่มีทักษะการอ่านที่ดีกว่า
สุขภาพที่ดีในวัยเด็กเป็นสิ่งสำคัญในการรักษาความอยู่ดีมีสุขตลอดวัยผู้ใหญ่และวัยชรา ดังนั้น แม้ว่าคนหนุ่มสาวที่รู้หนังสือน้อยเหล่านี้จะไปโรงเรียนแล้ว แต่ก็มีแนวโน้มที่จะเผชิญกับปัญหาด้านสุขภาพเมื่ออายุมากขึ้น
แน่นอน ประสบการณ์ในมาลาวีไม่ได้เป็นตัวแทนของทั้งทวีป ชุมชนการพัฒนาเห็นพ้องต้องกันว่าการนำนโยบายการศึกษาระดับประถมศึกษาฟรีมาใช้ในมาลาวีอย่างรวดเร็วและใช้ทรัพยากรเพิ่มเติมเพียงเล็กน้อย ทำให้ระบบโรงเรียนที่ตึงเครียดอยู่แล้วอ่อนแอลง
ในประเทศอื่นๆ ในแอฟริกา การขยายการเข้าถึงโรงเรียนอาจไม่ได้ลดคุณภาพของโรงเรียนลงเท่ากับในมาลาวี ซึ่งบ่งชี้ว่าเยาวชนจำนวนมากขึ้นอาจประสบความสำเร็จในการเรียนรู้วิธีการอ่านหนังสือในโรงเรียน
นอกจากนี้ยังมีเหตุผลที่เชื่อได้ว่าแม้ว่าจะมีคุณภาพต่ำ แต่การขยายการศึกษาก็เป็นประโยชน์ การวิจัยพบว่าประโยชน์ที่ได้รับจากการศึกษามีผลอย่างมาก แม้ว่าคนหนุ่มสาวจะไม่ได้เรียนรู้วิธีการอ่าน แต่การอาศัยอยู่ในครอบครัว ละแวกบ้าน หรือประเทศที่คนอื่นเคยอ่านมา อาจยังคงหล่อหลอมชีวิตของพวกเขาในรูปแบบพื้นฐาน รวมถึงความรู้ด้านสุขภาพ ภาวะเจริญพันธุ์และสุขภาพของบุตรหลาน
แต่การเพิ่มคุณภาพการศึกษาจะทำให้มั่นใจได้ว่าการขยายการเข้าถึงโรงเรียนจะเป็นประโยชน์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การเรียนรู้วิธีการอ่านไม่จำเป็นต้องจำกัดอยู่แต่ในระบบโรงเรียนในระบบ
แอฟริกามีประเพณีทางวรรณกรรมที่ยาวนานและร่ำรวย และสถาบันอื่นๆ สามารถมีบทบาทในการส่งเสริมการรู้หนังสือ การเพิ่มการลงทุนในโครงการนวัตกรรมการเรียนรู้ที่สามารถดำเนินการนอกระบบโรงเรียนในระบบอาจช่วยส่งเสริมการรู้หนังสือในภูมิภาคได้ในระยะยาว
